이상심리학에서 보는 중독(알코올, 약물)의 심리적 기전

중독의 개념과 임상적 의의

중독은 단순히 ‘습관’이나 ‘나쁜 버릇’에서 그치는 현상이 아닙니다. 정신의학 및 임상심리학에서는 중독(addiction)을 특정 물질(알코올, 니코틴, 대마, 오피오이드, 각성제, 벤조디아제핀계 약물 등)이나 행동(게임, 인터넷, 성, 쇼핑 등)에 대한 조절 불가능한 집착과 의존 상태로 규정합니다. DSM-5에서도 물질 사용 장애와 행동중독을 체계적으로 정의하고 있어, 중독은 뇌의 보상(Reward) 회로 및 자기조절시스템의 만성적인 변화에서 비롯된 복합적 질환임을 강조합니다.
중독의 진단은 ‘물질의 양과 빈도가 증가’하고, ‘금단 증상’, ‘실패하는 금주·금연 시도’, ‘가정·직장·대인관계 기능 저하’, ‘위험성 증가에도 불구하고 지속적 사용’과 같은 생활 전반의 심각한 악화까지 포함합니다. 중독은 단순히 의지나 인격의 약함 때문이 아니라, 뇌와 심리, 환경이 복합적으로 얽힌 만성질환임을 반드시 이해해야 하고, 일찍부터 구조적 개입과 과학적 치료가 이루어져야 합니다.

 

 

중독의 생물·심리·사회적 기전

중독은 생물학적 요인과 심리적 기제, 사회적 환경이 밀접하게 맞물려 발병하고 유지됩니다.
생물학적으로는 중독성 물질(또는 행동)이 뇌의 쾌락 중추(보상회로, 특히 도파민 시스템)를 과도하게 자극하면서, 쾌감에 대한 ‘내성(tolerance)’이 생기고 이어서 ‘금단(withdrawal)’까지 경험하게 됩니다. 즉, 이전과 같은 강도의 쾌락을 느끼기 위해 점점 더 많은 양을 필요로 하거나, 사용을 멈추면 불안, 우울, 통증, 짜증 등 부정적 신체·정서 반응이 몰려오는 것입니다. 이러한 변화는 뇌 구조와 신경전달물질의 대사도 영구적으로 변화시키곤 합니다.
심리적으로는 스트레스 상황에서 도피나 자기 진정 수단으로 술·약물에 의존하게 되거나, 어린 시절의 낮은 자존감, 관계 상실, 우울·불안 등의 부적응적 정서 관리 능력이 바탕이 되기도 합니다. 특정 감정(예: 외로움, 불안, 분노, 퇴행 욕구 등)과 중독 행동 사이의 ‘학습된 연결고리’가 형성되어 있으면, 일시적 해소감을 위해 지속적으로 물질이나 행동을 반복하게 되며, 점차 대체 만족감을 찾기 어려워지는 악순환에 빠지게 됩니다.
사회·환경적으로는 가족력(부모 중독력), 또래의 유혹, 일상 스트레스, 사회의 허용적 분위기, 빈곤과 실직, 지역적 접근성, 광고 및 문화적 영향 등이 중독의 개시와 유지, 재발에 중대한 역할을 합니다.

 

 

임상적 진단과 중독의 심리적 평가

중독 진단은 자기보고, 가족·주변인의 관찰, 임상면담, 표준화 심리검사, 의학적 진찰 등을 종합하여 내리게 됩니다. 실제 임상에서는 흔히 “나는 조절할 수 있다”, “지금은 아무 문제 없다”, “스트레스만 적으면 끊을 수 있다” 등의 부인(denial) 방어기제가 강하게 나타납니다. 그러나 사용량과 빈도, 금단 증상 경험, 사회적·직업적 기능 저하, 반복되는 실패한 금단 시도, 각종 법적·재정적 문제 등 구체적 영역을 면밀히 평가해야 실제적인 진단과 개입이 가능합니다.
심리적 평가도 매우 중요합니다. 우울·불안 척도, 충동조절력, 자기효능감, 스트레스 대처 스타일 등 동반 심리장애나 정서적 어려움, 가족·사회적 지지망 검사가 함께 이루어집니다.
한 임상 사례를 보면, 30대 남성이 반복적으로 “가볍게 술을 줄이겠다” 다짐하지만, 약속이 깨질 때마다 내면의 공허감·불안이 심해지고, 이내 다시 폭음하게 됩니다. 그는 우울·불안과 대인관계 문제에서 기인한 자기진정 욕구, 부모의 알코올 남용력 등 다양한 요인이 복합적으로 나타나 있으면서, 우울과 충동성을 함께 관리하는 치료가 병행될 때 중독의 고리가 약화되는 양상을 보였습니다.

 

 

중독 치료와 재활, 그리고 전문가의 역할

중독 치료는 약물치료와 심리사회적 중재, 환경 개입이 동시에 이루어져야만 효과를 기대할 수 있는 만성 질환 치료입니다.
약물치료에는 해독 및 금단 완화, 갈망 억제, 동반 정신장애(우울, 불안 등) 개선을 위한 약물이 상황에 따라 활용됩니다. 심리치료의 경우 인지행동치료(CBT)를 통해 중독 유발 상황에서 자신이 어떤 생각·감정을 경험하는지 인식하고, 대체 스트레스 해소법(운동, 대화, 명상, 심리교육 등)을 배우는 것이 핵심입니다. 동기강화상담(MI), 집단치료, 12단계 프로그램(AA, NA 등), 대인관계 심리치료, 가족상담, 지역사회 재활프로그램도 효과적입니다.
중독에서 가장 어려운 것은 ‘재발’입니다. 따라서 생활 환경부터 바꾸고, 술·약물 유혹 요인을 최대한 피하며, 자기 경계선 및 지원망을 다지는 재발예방(리랩스프리벤션) 교육과 실전훈련이 필수적입니다. 가족과 친구, 전문가의 공감과 지속적 동기 부여, 응급상황(금단증상, 자살 충동) 시 즉시 도움을 받을 수 있는 시스템 구축도 꼭 필요합니다.

 

맺는말

중독은 단순히 의지의 문제가 아닌, 생물학적·심리적·환경적 요인이 복합적으로 얽혀 나타나는 만성적인 질병입니다. 알코올이나 약물뿐 아니라 다양한 행동중독도 사회와 개인의 삶에 심각한 영향을 미치며, 무심코 넘기기 쉽지만 그 본질을 올바로 이해하고 접근해야 안전하고 건강한 회복이 가능합니다. 잠깐의 쾌감 뒤에 찾아오는 후회와 고통, 그리고 반복되는 실패감에 좌절하기보다, 중독을 병이자 삶의 문제로 인식하고 적절한 치료와 지원을 받는 것이 가장 중요합니다.

조기에 자신의 패턴을 인식하고, 혼자가 아닌 전문가와의 상담·치료를 적극적으로 시작한다면 충분히 중독의 악순환에서 벗어날 수 있습니다. 특히 가족이나 주변인이 함께 관심을 가지고 지원하는 것이 회복의 강력한 힘이 됩니다.

 

 

본 글을 American Psychiatric Association의 『DSM-5: Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders』, 시그마프레스 ‘이상심리학(이상심리학회 편저)’, Miller & Rollnick(2012) 『Motivational Interviewing』, 대한중독정신의학회, 대한임상심리학회 등 공신력 있는 자료와 중독관리통합지원센터, 알코올·약물상담센터와 같은 전문 기관의 안내를 참고하여 작성하였습니다. 

 

중독이 의심되거나 스스로 또는 가족 중에 관리가 필요한 경우에는 망설이지 말고 가까운 정신건강 전문기관, 임상심리사, 상담센터를 찾아 전문가의 평가와 체계적인 치료 계획을 받으시기 바랍니다. 끊임없는 도전과 두려움 속에서도 치유와 변화의 가능성은 언제나 열려 있습니다.